Diferenţialul auto este un mecanism care permite roţilor motrice din stânga şi dreapta (sau din faţă şi din spate) să se rotească la viteze diferite. Este compus în principal din angrenaje cu jumătate de arbore stânga și dreapta, două angrenaje planetare și o cremalieră. Funcția este de a face roțile din stânga și din dreapta să ruleze la viteze diferite atunci când mașina se întoarce sau conduce pe drumuri denivelate, adică să se asigure că roțile motoare de pe ambele părți sunt într-o mișcare de rulare pură. Diferenţialul este instalat pentru a regla diferenţa de viteză dintre roţile din stânga şi din dreapta. La tracțiunea pe patru roți, pentru a conduce cele patru roți, toate roțile trebuie să fie conectate. Dacă cele patru roți sunt conectate mecanic între ele, mașina nu se poate roti cu aceeași viteză atunci când conduceți într-o curbă. Pentru ca viteza de rotație a mașinii să fie practic consistentă atunci când conduceți într-o curbă, trebuie adăugat un diferențial intermediar pentru a regla diferența de viteză dintre roțile din față și din spate. Cel mai utilizat în prezent este diferenţialul cu roţi conice simetrice.
Dacă nu există diferențial pe mașina dvs., cele două roți vor fi fixate rigid împreună și se vor roti cu aceeași viteză. Când mașina se întoarce, roțile se vor rostogoli și alunecă inevitabil. Acest lucru va accelera uzura anvelopelor, va crește consumul de energie al mașinii și va pune mult stres pe osie. Pentru a se asigura că roțile motoare de pe ambele părți sunt întotdeauna într-o stare pură de rulare, oamenii folosesc două semiaxe pentru a conecta roțile de pe ambele părți, respectiv, iar roțile antrenate ale reductorului principal antrenează semiaxele și roțile pe ambele părți prin diferențial, astfel încât să se poată roti la viteze unghiulare diferite.
Totuși, diferența aduce și anumite efecte secundare. Adică, atunci când una dintre cele două roți are o rezistență mare, puterea de ieșire este concentrată toată pe cealaltă roată, rezultând doar o singură roată la ralanti. Este obișnuit să vezi roți blocate în noroi și zăpadă.
Prin urmare, pentru a face față acestei slăbiciuni a diferențialului, multe mașini de înaltă performanță și vehicule de teren sunt echipate cu blocare a diferențialului, folosind metode de blocare mecanică sau electronică.
Când roțile motrice ale mașinii își pierd aderența, diferențialul este slăbit sau pierde efectul diferențial, iar puterea este distribuită uniform roților motrice pentru a ajuta vehiculul să iasă din probleme. Acesta este ceea ce numim adesea blocare a diferențialului. Blocarea diferențială obișnuită este tipul de ambreiaj cu dinți și cu mai multe plăci, iar metodele de control sunt operarea manuală, controlul cu detecția cuplului și controlul hidraulic electronic. Diferenţialul Torsen este o excepţie. Are o funcție de blocare a diferențialului încorporată și nu necesită un mecanism de control special. Este folosit în general ca diferenţial central.